夏洛特——四月的第一个星期四，查尔斯·李结束了新闻发布会，找了个地方躲了起来。夏洛特黄蜂队刚刚赢得了赛季第41场胜利，确保了他们近十年来第二次不会遭遇负胜率赛季。更巧的是，当晚康·克努佩尔还创造了球队单赛季三分球命中数纪录。
克努佩尔作为一名新秀，仅用了76场比赛就取得了如此成就，他的三分球命中率高达43%，场均出手近8次。尽管他是2025年选秀的第四顺位，但克努佩尔的表现却令人惊艳。他的表现如此出色，远远超出了他自己对新秀赛季的预期，并与他的前杜克大学队友库珀·弗拉格一起，成为年度最佳新秀的有力竞争者。
克努佩尔走进审讯室时，并不知道等待他的是什么。李悄悄地溜到墙边，斜对着他那张稚气未脱的脸，伺机而动，然后猛地扑了过来。克努佩尔刚走进来，李就跳进去，朝他泼了一身水，以示庆祝。
毋庸置疑，夏洛特的气氛很好。
近几年来——或许自从夏洛特黄蜂队2004年以山猫队之名重返NBA以来——这支球队第一次真正引起了广泛关注。不仅在当地，球票售罄，上座率达到了自黄蜂队1.0时代以来的最高水平，而且在全国范围内，这支球队也成为了NBA的宠儿之一。
黄蜂队充满希望，他们的核心阵容如果能够晋级季后赛，将会展现出顽强的斗志。周二晚上，他们将在东部联盟9-10名附加赛中主场迎战迈阿密热火队。如果获胜，黄蜂队距离自2016年以来首次晋级季后赛仅差一场胜利。如果输球，他们将被淘汰出局。
这是一段团队乐在其中并努力从中获益的旅程。
“这支球队已经赢得了联盟的尊重和关注，”李说道。“我认为过去几年我们并没有达到预期或希望的方向，但今年，我们作为球员个人以及整个团队和俱乐部所取得的进步，无疑提高了人们对黄蜂队的关注度。”
自一月以来，黄蜂队的表现堪称联盟顶级强队之一——毋庸置疑。李教练是年度最佳教练的有力竞争者。克努佩尔展现出未来之星的潜质。拉梅洛·鲍尔收敛了以往的一些不良行为，他对球队的成功贡献之大，几乎不亚于任何一位NBA球员。布兰登·米勒也持续成长为球队的后起之秀。
由这三人组成的阵容——再加上迈尔斯·布里奇斯和穆萨·迪亚巴特——已经彻底击败了对手，每百回合净胜对手 26.4 分——比自 2015-16 赛季以来任何一个赛季一起上场至少 250 分钟的阵容都要高。
考虑到黄蜂队自21年前重建以来惨淡的战绩，本赛季的成绩就更加令人瞩目了。黄蜂队本赛季赢得了44场比赛，这是他们重返这座城市以来的第二好战绩。自山猫队作为扩充球队加入NBA以来，黄蜂队是仅有的三支单赛季胜场数未达到50场的球队之一，另外两支是奇才队和篮网队。
赛季初，黄蜂队的战绩正朝着历史平均水平发展，这使得他们目前的困境更加令人难以置信。夏洛特黄蜂队上赛季开局4胜14负，新年伊始又遭遇一场失利，战绩下滑至11胜23负。上赛季他们仅取得19场胜利，似乎又要再次成为乐透秀了。
然后，情况发生了转变。
自 1 月 3 日以来，黄蜂队拥有 NBA 最佳净效率值、最高效的进攻以及第四好的防守。
“我们现在已经积累了足够多的样本量，这种模式是可持续的，”克努佩尔说道。“所以我认为真正的考验将在季后赛中到来，看看我们的表现如何。而且，我觉得这对我们来说也是件好事；我们队里有很多球员都没打过季后赛，可能比其他任何球队都多，这将是一次非常棒的经历……我觉得这不再只是一个很酷的故事了。”
这次的转变与夏洛特自 2023 年以来的重建非常相似，只是规模要大得多。那年夏天，迈克尔·乔丹将黄蜂队的控制权卖给了以里克·施纳尔和加布·普洛特金为首的财团。
在乔丹的领导下，黄蜂队奉行节俭的管理方式。几位高层管理人员都是乔丹的家人或朋友。新老板接手后，由施纳尔担任老板，他们着手对球队进行现代化改造。
“夏洛特一直在等待这个市场爆发，而这批老板不仅致力于提升消费者体验和球迷满意度，也致力于球员发展，确保我们拥有所需的资源和条件，从而在高水平赛事中取得佳绩，”在该地区长大的前锋格兰特·威廉姆斯说道。“我认为，过去几年，迈克（老板）在努力竞争方面做得非常出色，但他的竞争方式与现在截然不同，因为资金的投入让竞争变得更加激烈。”
自施纳尔和普洛特金接手以来，黄蜂队已经聘请了60多名新员工。球队现在拥有营养师和扩充后的运动表现部门。他们正在建设新的训练馆和总部（黄蜂队目前只有一个训练场地，而大多数NBA球队都拥有多个）。他们的主场光谱中心去年秋天完成了耗资2.45亿美元的翻新工程。施纳尔曾是亚特兰大老鹰队的少数股东，他采取了亲力亲为的管理方式。与其他一些NBA老板疏于管理不同，他会亲自上场与球队其他成员一起进行全场对抗训练。
在取得胜利之前，进步就已经显现。2024年3月，黄蜂队从布鲁克林篮网队聘请杰夫·彼得森担任篮球运营总裁。几个月后，他又聘请了李，两人重聚于亚特兰大，回到了他们最初的合作时期。黄蜂队还组建了球探团队和数据分析部门。
彼得森和新管理层稳扎稳打，通过选秀权和场上胜利，在接下来的七届选秀中，他们获得了11个首轮签和14个未来的次轮签。“所有参与其中的人都非常聪明，”一位球队的助理总经理在今年秋天说道。
或许最好的决定就是选中克努佩尔。去年六月黄蜂队选秀时，他是最热门的新秀之一，但并非所有人都一致看好他。
短短时间内，他就跻身联盟顶级射手之列。每当他在光谱中心投进三分球，球迷们都会齐声高呼他的名字。他高举双臂庆祝的画面更是让全场沸腾。人群中响起一声低沉而悠长的“Kon”。克努佩尔听到了这声音。这声音既给了他压力，也增强了他的信心。
他的投篮威胁如今已成为一种武器。NBA本赛季推出了一项新统计数据，利用球员追踪数据来衡量球员的“引力”——本质上是指球员吸引的防守注意力——榜单前列的球员基本上都是联盟顶尖的组织者和射手。克努佩尔在无球时的“引力”排名中位列前25。在另一项新统计数据——预期三分球命中率——中，他排名联盟第四。据NBA官网报道，他的实际三分球命中率比预期高出7.3%。
今年夏天，克努佩尔将与前雄鹿全明星球员克里斯·米德尔顿一起训练。克努佩尔在威斯康星州长大，从小就看着米德尔顿打球；李教练和助理教练乔什·朗斯塔夫都曾在密尔沃基执教并赢得过总冠军；克努佩尔与米德尔顿的渊源颇深。克努佩尔希望提升自己的技术，增强低位进攻能力，以便吸引防守球员，同时提高终结能力和控球技巧。当然，他还要加强防守，这样才能像格林所说的那样，拥有出色的防守能力。
真正发生转变的那晚——不仅仅是几场胜利或一波连胜——是 1 月 5 日在俄克拉荷马城。
当时胜率低于50%11场的黄蜂队来到了卫冕冠军雷霆队的主场。他们开局4胜14负，但随着米勒和鲍尔伤愈复出，球队状态有所回升。不过，黄蜂队在季前赛中曾两次与雷霆队交手，李教练表示，俄克拉荷马城的强硬球风给他们造成了不小的麻烦。这一次，黄蜂队给雷霆队制造了不少麻烦，最终以27分的优势击败了对手。这也是雷霆队在过去两个赛季中仅有的两次输球超过20分的比赛之一。
那时，黄蜂队的队员们就知道他们要大有作为了。
“雷霆队在俄克拉荷马城取得的胜利让所有人都感到震惊，”米勒说道。
夏洛特黄蜂队随后遭遇两连败，但那场胜利的影响依然深远。黄蜂队在犹他州以55分大胜，以18分击败湖人队，又在丹佛以23分取胜。在奥兰多以27分优势取胜后，他们开启了一波九连胜。
黄蜂队之所以能赢球，是因为他们把资源投入到了球场上最有利的两个区域：篮筐和三分线外。尽管他们得分能力很强，甚至其他教练也这样评价他们，但他们的比赛节奏并不像传统意义上的快。相反，夏洛特黄蜂队通过流畅的传球和灵活的跑位来加快半场阵地战的节奏。
“球的运转非常流畅，”李说。“所以这更多地考验的是球员的跑动和球的运行，还有利用掩护的速度，我认为我们球队在这方面一直在进步。”
尽管如此，黄蜂队失误频频，失误率位列联盟第三。但他们的三分球出手次数很多，命中率也很高——克努佩尔、鲍尔、米勒以及赛季中期加盟的科比·怀特都是三分线外的威胁——他们既能抹平领先优势，也能迅速拉开比分。
“他们抢篮板的能力或许容易被忽视，”印第安纳步行者队主教练里克·卡莱尔说道。“当他们获得二次进攻机会时，他们创造的三分球质量可能是联盟最高的，这完全是因为他们拥有出色的意识。这是他们体系的一部分。关键在于你要防守篮筐外的大片区域，然后通过优先干扰他们的外线球员来缩小他们的篮板区域。他们的大个子球员在补篮等方面做得非常出色。”
黄蜂队能够同时做到这两点，让对手在两个方面都不得不畏惧他们，这造成了诸多问题。他们的进攻篮板率高居联盟第二，场均三分出手次数也排名第二，而且三分命中率更是高居联盟第三。
这两者是相互关联的。根据PBPstats的数据，没有哪支球队在二次进攻机会中比黄蜂队出手更多、命中更多三分球，而且差距非常大。黄蜂队利用进攻篮板创造的三分出手机会比篮下出手机会更多。
他们最接近的对手可能是波士顿凯尔特人队，李在成为夏洛特黄蜂队的主教练之前曾在凯尔特人队担任助理教练。两队在进攻篮板率方面都位列前五，凯尔特人队每百回合三分球命中率排名第二。黄蜂队也拥有不少高个球员——克努佩尔是首发阵容中最矮的球员，身高6尺6寸（约1.98米）。
“你们首发就有四名进攻火力十足的球员，还有一名联盟中最活跃的五号位球员，”太阳队主教练乔丹·奥特说道。“所以我认为他们在进攻端天赋异禀。过去几年，他们的健康状况不太好，但现在他们是一支年轻、速度快、技术好、健康的队伍，而这正是目前联盟的现状。”
李认为迪亚巴特是一位不知疲倦的篮板手，这是该策略奏效的原因。
快船队在2022年选秀大会第二轮选中了来自密歇根大学的迪亚巴特，两年后便放他离开。在彼得森接手黄蜂队后的那个夏天，黄蜂队与他签下了一份双向合同。彼得森在担任篮网队助理总经理时就对迪亚巴特很感兴趣，并欣赏他积极拼搏的球风。
迪亚巴特已经成为黄蜂队进攻阵容中不可或缺的一环。他场均进攻篮板数并列联盟第九，而且当他上场时，球队的进攻篮板数明显高于他不在场时——据Cleaning The Glass网站统计，他本赛季的在场/不在场数据排名位列联盟前94%。自从他进入首发阵容后，黄蜂队的战绩便突飞猛进。
“他给球队带来的影响难以用语言来形容，”彼得森说道。“没错，这并不总是能从数据统计中体现出来。你知道，有些晚上他可能只有4分6篮板，但他为球队其他成员创造的机会却非常惊人。”
迪亚巴特或许是黄蜂队在球员培养方面取得巨大成功的最佳例证。球队采取了一种类似董事会的管理方式。他们将每位球员安排到不同的发展小组中，每个小组由体能训练团队成员、队医、运动心理学家组成，并由球员发展总监领导。他们每月在会议室、李的办公室或其他类似的场所开会一次。
李教练表示，他的执教风格与他在凯尔特人队执教一年期间所学到的类似。在执教黄蜂队之前，李教练曾面试过多个主教练职位，这让他有时间思考自己想要如何领导球队。威廉姆斯说，李教练精力充沛、责任心强，但“如果你犯错，他会更加严厉”，而且会迅速将球员换下。不过，威廉姆斯补充道，李教练也能很快找到机会，给予积极的鼓励。在李教练执教的第一年，球队仅取得19场胜利，之后他和他的助手们努力培养球员的韧性，并制定应对逆境的计划。
他最重要的工作似乎是指导鲍尔，鲍尔在经历了坎坷且伤病缠身的前五个NBA赛季后，本赛季已经成长为一名赢球球员。鲍尔与球队的关系比以往任何时候都好，而且鲍尔在球场上也展现出了改变比赛的能力。
李教练表示，他并不介意指出鲍尔的错误并对他进行严格指导。有时他会私下进行，有时也会当着全队的面批评，不仅是为了教导鲍尔，也是为了树立榜样。
鲍尔似乎并不介意。他对执教的要求总是高得离谱。
“我爸以前是那种很严厉的教练，”他说。“所以，当你用‘严厉’或‘苛刻’来形容的时候，感觉就完全不一样了。我觉得现在很少有教练会真的那么严厉，因为在我小时候，如果你做错了事，就会挨打……这里所有的教练都很好，但查尔斯·李尤其出色。”
鲍尔打出了他职业生涯最佳赛季之一。与上赛季相比，他本赛季每36分钟的出手次数更少，失误更少，助攻数却更多。他的决策能力有所提升，黄蜂队表示，他的防守也有所进步。
与往年不同，他本赛季一直保持健康。他出战了72场比赛——这是他职业生涯单赛季出场次数第二多——并且连续打满了最后56场比赛。黄蜂队之所以能做到这一点，部分原因在于他们控制了他的上场时间；鲍尔本赛季的场均上场时间比上赛季少了4分钟。
彼得森表示，限制鲍尔在背靠背比赛第二晚上场时间的想法是他提出的，而不是李。这导致鲍尔在一月份的三场比赛中都以替补身份出场，这是他自新秀赛季以来首次如此。彼得森说，这是鲍尔确保自己能够完成比赛的一种方式。
“查尔斯希望尽可能让拉梅洛打满48分钟，因为拉梅洛在场上时，球队就会发生好事，”彼得森说。“看看正负值就知道了。所以这也是我的建议，目标是让他尽可能多地出战比赛。”
鲍尔的影响力毋庸置疑。据Cleaning The Glass网站统计，当他在场上时，黄蜂队每百回合能多得11.6分，而且打得像一支赢了62场的球队。
他并非一帆风顺。场外，二月份他在夏洛特卷入了一起备受瞩目的两车相撞事故。场上，他则容易骄傲自满。本月对阵步行者的比赛中，鲍尔在试图从篮板后抢回传球时，撞倒了一名防守队员，被判罚争抢球权犯规。那场比赛他仍然拿下18分9助攻。
“场上必须要有创造力的球员，因为他能创造奇迹，尤其是在进攻端，所以我必须让他尝试一些他自己选择的投篮，因为我相信他练习过，也相信他能投进，”李说道。“但同时我也需要他确保防守到位，盯防住对手，积极轮转，积极抢篮板，而他做到了这些，而且做得非常出色，这帮助我们的球队不断进步。”
当黄蜂队最终成为季后赛有力竞争者时，鲍尔是否还会留在队中，这并非一开始就确定的事。鲍尔在NBA的职业生涯中只经历过失败。如今，在他的带领下，球队重回正轨。
毋庸置疑，黄蜂队的未来走向将成为人们关注的焦点。一个重要的夏季即将到来，即便没有其他原因，人们也需要观察球队如何应对新一轮的成功。夏洛特黄蜂队拥有今年六月选秀大会的两个首轮选秀权，薪资空间灵活，而且球队年轻有活力，时间也对他们有利。
尽管黄蜂队的表现令人耳目一新，但他们尚未将这种成功延续到整个赛季。附加赛即将到来。黄蜂队晋级之路虽然迅速，但主教练彼得森坚称他们并不着急。
“我们远未达到完美状态，”彼得森说道。“我知道这个赛季感觉很棒……但幸运的是，我知道我聘请的都是些什么样的人，而且没有人会满足于现状。我们希望继续发展，可持续发展始终是我们的目标。所以，我们必须继续竞争，努力在细节上取胜，无论是争取额外的二轮选秀权、进行球员互换，还是其他任何方式，因为在某种程度上，这些因素都会影响到我们是否需要打包资产去交易其他球员等等。但同时，我们也要保持谨慎。而且我必须强调，我们不会跳过任何步骤。”